Antiguamente se clasificaban, junto con otros animales de piel gruesa, en el orden, ahora inválido, de los paquidermos. Existen hoy en día tres especies y diversas subespecies.
Los elefantes son los animales terrestres más grandes que existen actualmente.
El periodo de gestación es de 22 meses, el más largo en cualquier animal terrestre. El peso al nacer usualmente es 120 kg. Normalmente viven de 50 a 70 años, pero registros antiguos documentan edades máximas de 82 años. El elefante más grande hasta ahora pesó alrededor de 11.000 kg. El elefante más pequeño, de alrededor del tamaño de una cría o un cerdo grande, es una especie prehistórica que existió en la isla de Creta, el Elephas creticus.
Con un cerebro de 5 kg, el cerebro del elefante es el más grande de los animales terrestres. Se le atribuyen una gran variedad de comportamientos asociados a la inteligencia como el duelo, altruismo, adopción, juego, uso de herramientas, compasión... Los elefantes pueden estar a la par con otras especies inteligentes como los cetáceos (ballenas) y algunos primates. Las áreas más grandes en su cerebro están encargadas de la audición, el gusto y la movilidad.
